ikinci dünya savaşının ortalarında İngiliz Başbakanı Winston Churchill, Kanada'yı ziyaret etti, Kanada Başbakanı Mackenzie King ile görüştü ve bu ülkeyi savaşa katılmaya ikna etmek için parlamentoda konuştu. Konuşma sonrasında iki başbakan kolkola koridorda yürürken Kanada Başbakanı Churchill'i biraz da zorla bir odaya soktu ve şöyle dedi: "Bir fotoğraf için iki dakika lütfen!" Kafası savaşın sorunlarıyla dolu Churchill'in o sırada en son düşündüğü şey belki de fotoğraf çektirmekti ama meslektaşını kırmadı. Oda içinde Kanada'nın ünlü fotoğrafçısı Yousuf Karsh, bütün hazırlıklarını yapmış bekliyordu.
O sırada Churchill'in dudaklarında bir sigara vardı ve Karsh kibarca bunu vermesini istedi ve bir kül tablası uzattı. Churchill sigarayı bırakmakta isteksiz görünüyordu ve Karsh daha fazla beklemeden İngiliz Başbakanı'nın ağzından sigarayı eliyle aldı. Bu davranışa Churchill şaşırmış ve kızmıştı. Deneyimli Karsh'ın ise aradığı bu bakışlardı ve hiç gecikmeden deklanşöre bastı. Sonuçtaki fotoğraf çok etkileyiciydi ve gören herkese o sırada savaşta bulunan İngiltere'nin gücünü ve kararlılığını anımsatıyordu.
Yousuf Karsh, 1908 yılında o zamanlar Osmanlı Devleti sınırları içinde bulunan Ermenistan'da doğdu. Birinci Dünya Savaşı sonrasındaki kargaşa yüzünden 1924 yılında, 16 yaşında amcasının yanına Kanada'ya gitti. Amcası George Nakash, Quebec kentinde portre fotoğrafçılığı yapıyordu, Yousuf Karsh da onun yanında fotoğrafçılığa başladı. Genç Yousuf'un fotoğrafçılık konusunda yeteneğini farkeden amcası onu ABD'de Boston'da çalışan Ermeni asıllı ünlü fotoğrafçı John Garo'nun yanına gönderdi. Garo, değişik prensipleri olan zamanının ünlü fotoğrafçılarından biriydi. Örneğin portre fotoğraflarını kesinlikle doğal güneş ışığı ile çekerdi. Bunun sonucu ise kış günlerinde çalışmamak oluyordu. Yousuf Karsh burada fotoğraf bilgilerini artırmak yanında kentin ünlü kütüphaneleri ve sanat kaynaklarından da sonuna kadar yararlandı.
Boston yıllarından sonra Yousuf Karsh 1930 yılında Kanada'ya geri döndü. Burada önce Sherbrooke'da sonra ise başkent Ottawa'da çalıştı. Burada tiyatrolardaki sahne ışığı sistemleriyle ilgileniyordu. İşi aktörler oyunlarını sahnelerken ışıktan yararlanarak gösterinin etkisini artırmaktı. 1933 yılında kendi stüdyosunu kurudu ve portre fotoğrafçılığı konusunda ustalaştı. Önceleri bölgenin ve Kanada'nın önemli kişilerinin fotoğraflarını çekerek başladı. Daha sonraları dünya çapında ünlü kişilerin fotoğrafını çekti. İngiliz Başbakanı Winston Churchill'in fotoğrafını çekmesi ise meslek hayatında yeni bir dönemin başlangıcı olmuştu. Bu fotoğraf o zamanların ünlü Life dergisinin kapağında çıkmıştı. Bu ünlü fotoğrafın Karsh'a getirdiği kazanç sadece 100 dolardan ibaretti ama bu fotoğrafla artık Karsh efsanesi başlamıştı.
Yousuf Karsh'ın portre fotoğraflarının, sanat içerikleri, tarihteki yerleri ve insanlar üzerindeki etkileri çok önemlidir. "Büyük portre fotoğrafçıları büyük efsanecilerdir." Ünlü bir fotoğrafçı tarafından söylenen bu söz Karsh için de doğruydu. Karsh, fotoğrafını çektiği kişinin yerini ve karakterini göstermek için görüntünün gücünü kullanmıştı. Karsh portrelerinde, elin duruşu, yüz ifadesi, vücut dili ve bakışın yönü açık ve belirgin olarak fotoğraf çekilen kişiye ait mesajlar verir. Karsh portrelerinde, ışığın etkisi kullanılarak anlatılan öykü güçlendirilir ve anlaşılması kolaylaştırılır. Bu özellikler sayesinde Karsh fotoğrafları, hem Avrupa hem de Kuzey Amerika'da insanların çoğunu etkilemişti.
"Her erkek veya kadın içinde bir sır saklıdır, bir fotoğrafçı olarak benim görevim, yapabilirsem bunu açığa çıkarmaktır." 1967 yılında yayınlanan portfolyo kitabında Karsh kendini böyle anlatmaktaydı. Portrelerini çektiği kişiler, Batı dünyasını fikirleri ve eylemleriyle biçimlendiren politikacı, sanatçı ve ünlü kişilerden oluşuyordu ve bu fotoğraflar da 20 yüzyıl ikonları haline gelmişti. Birçok tanınmış kişinin bütün dünyada akıllarda kalan görüntüsü Karsh'ın ünlü portrelerinden oluşuyordu.
Karsh portreleri ABD ve Kanada'da paralar ve pulların üzerinde, dergilerde ve diğer medya organlarında sık kullanılmıştı. Örneğin şimdi tedavülde olmayan Kanada 1 dolarlık banknotunun üzerinde Karsh'ın yaşamı boyunca fotoğrafını çekmeyi arzuladığı İngiltere Kraliçesi Elizabeth'in fotoğrafının bir illüstrasyonu bulunuyordu. Bu portrede kraliçe alışılmışın aksine gülümsemekteydi.
Uluslarası "Kim Kimdir" organizasyonu 2000 yılında dünyadaki en önemli 100 kişiyi listelediğinde Yousuf Karsh da bu listeye girmişti. Listedeki tek Kanada vatandaşıydı ve o zamana kadar listedeki 51 kişinin fotoğrafını çekmişti.
Karsh profesyonel fotoğraf çalışmalarını 1992 yılında bıraktı, Ottawa'daki stüdyosunu 60 yıllık çalışma sonrasında kapattı. Aynı yıl "American Legends" isimli son fotoğraf albümünü yayımlamıştı. Bundan sonra 13 Temmuz 2002 yılında 93 yaşında ölümüne kadar Ottawa'daki evinde yaşadı ve kendi deyimiyle sadece istediği kişilerin fotoğraflarını çekti.
Karsh, Kanada, Büyük Britanya, Avustralya, Çin ve Amerika Birleşik Devletleri'nde fotoğraf sergileri açtı. Dünyanın çeşitli müzelerinde bazı fotoğrafları halen sergilenmekte. Fakat fotoğraflarının çoğunu yani 250.000 negatif, 12.000 renkli diapozitif ve 50.000 orijinal kart baskısını 1987 yılında Ottawa'daki Kanada Ulusal Arşivi'ne sattı.
